L'annuncio dice cavalla baia, il passaporto dice baio scuro, e lo stallone a cui pensi per lei è sauro. Se quelle tre parole vadano d'accordo, e di che colore potrà essere il puledro, dipende da come i colori dei cavalli si ereditano e da come vengono scritti, che sono due cose diverse.
Per chi compra e legge annunci e passaporti, e per chi alleva e prepara un accoppiamento: i geni dietro i mantelli dei cavalli, quelli che toccano la salute, e che cosa decide un test del DNA dove una descrizione non basta.
Due geni dietro i colori dei cavalli: sauro, baio, morello
Sotto tutti i nomi ci sono tre mantelli di base, sauro, baio e morello, e due geni decidono tra loro. Il primo, Extension o fattore rosso, decide se un cavallo può produrre pigmento nero. Il laboratorio di genetica veterinaria dell'Università della California a Davis (UC Davis) spiega che un cavallo con due copie dell'allele rosso recessivo non produce pigmento nero nel mantello e trasmette un allele rosso a ogni puledro. Il secondo, Agouti, decide dove va il nero: con l'allele dominante resta confinato alle estremità, criniera, coda e parte bassa degli arti, ed è il baio; con due copie recessive copre tutto il corpo, ed è il morello.
| Extension | Agouti | Mantello di base |
|---|---|---|
| e/e | qualsiasi | Sauro: nessun pigmento nero |
| E/E o E/e | A/A o A/a | Baio: nero sulle estremità |
| E/E o E/e | a/a | Morello: nero ovunque |
L'Agouti si vede solo su un cavallo che può produrre nero, quindi un sauro può portare l'allele del morello senza che nessuno lo sappia. Due sauri possono dare solo puledri a base sauro, perché nessuno dei due ha una E da trasmettere, e un cavallo con due copie di E non darà un puledro sauro, qualunque sia il partner. Il mantello di un genitore baio o morello non ti dice se nasconde un allele rosso.
Le diluizioni: crema, dun, silver e champagne
Sopra il mantello di base agiscono i geni di diluizione. Il crema diluisce il pigmento rosso: una copia trasforma un sauro in palomino e un baio in buckskin; due copie danno un cremello o un perlino. Su un morello, osserva UC Davis, una copia di crema ha un effetto molto lieve, per cui uno smoky black può essere venduto come morello pur trasmettendo il crema, in media, a un puledro su due.
Il dun schiarisce il corpo ma non testa, parte bassa degli arti e crini, di solito con una riga scura sulla schiena e a volte zebrature. Questi segni primitivi non provano il dun: un cavallo con un allele non dun può averli comunque senza la diluizione.
Il silver agisce solo sul pigmento nero: un mantello morello diventa cioccolato, con criniera e coda color lino o grigio argento. Su un sauro è invisibile, e conta al di là del colore: la stessa mutazione causa una sindrome oculare ereditaria, le anomalie oculari congenite multiple (MCOA), e UC Davis afferma che un sauro portatore di silver ha probabilmente le alterazioni oculari anche se il mantello non mostra nulla. Lo champagne diluisce entrambi i pigmenti e dà pelle rosata e occhi ambrati.
Il grigio è un processo, con un rischio di melanoma
Un cavallo grigio nasce di un altro colore. UC Davis descrive il grigio come una depigmentazione progressiva che può agire su qualsiasi mantello di base e spesso rende il cavallo quasi del tutto bianco tra i sei e i dodici anni, con i primi peli bianchi di solito intorno agli occhi. Il grigio è dominante, basta una copia: un puledro grigio ha almeno un genitore grigio, e un cavallo che non è diventato grigio non lo porta nascosto.
La stessa mutazione predispone al melanoma. Secondo la sintesi pubblicata dal laboratorio di UC Davis, oltre il 70% dei cavalli grigi con più di 15 anni lo svilupperà, di solito intorno alla coda e alla testa. In uno studio clinico condotto a Vienna su 296 Lipizzani grigi, la metà aveva melanomi cutanei, e tra i 68 cavalli con più di 15 anni, 51 ne avevano. Nel 75,6% dei casi i tumori si trovavano sotto la coda. Gli autori li hanno trovati meno maligni dei melanomi nei cavalli a mantello unito; nessuno dei cavalli colpiti ha avuto effetti clinici gravi.
Uno studio del 2024 su Nature Communications ha individuato due versioni della mutazione del grigio: una ingrigisce in fretta e si accompagna a un'incidenza alta di melanoma, l'altra ingrigisce lentamente con un'incidenza bassa, e oggi un test del DNA le distingue. Per chi compra, l'età di un grigio e la pelle sotto la coda fanno parte della questione del colore. Se un nodulo conti o no lo giudica il veterinario alla visita d'acquisto, non l'annuncio.
Le pezzature bianche e il puledro bianco letale
Le pezzature bianche dipendono da altri geni ancora. Il tobiano, in cui il bianco attraversa il dorso tra le orecchie e la coda, è dominante, e un cavallo con due copie dà sempre puledri tobiano. Il frame overo è quello per cui chi alleva deve fare il test. Una copia dà la pezzatura; due copie danno la sindrome del bianco letale (lethal white overo), e il Center for Equine Health di UC Davis descrive i puledri come completamente bianchi e nati con un tratto intestinale non sviluppato. Non esiste cura; muoiono entro pochi giorni dalla nascita o vengono soppressi. La mutazione responsabile, nel gene EDNRB, è stata individuata nel 1998.
Ogni puledro di due portatori ha il 25% di probabilità di essere colpito, e un portatore non sempre si vede: secondo il centro, cavalli ritenuti a mantello unito hanno dato puledri colpiti, e la mutazione è stata trovata in Purosangue, Quarter Horse, Appaloosa e American Miniature Horse oltre che nei Paint. L'American Paint Horse Association (APHA) richiede un risultato OLWS per ogni stallone da monta. Se uno dei due genitori può essere portatore, fai il test a entrambi prima della monta.
Colore e balzane nel passaporto sono una descrizione
Nell'Unione europea un equide va identificato entro un termine fissato da ciascuno Stato membro, che non può superare i 12 mesi dalla nascita. Il passaporto riporta il mantello a parole e i segni su un diagramma: i segni a penna rossa, i vortici del pelo a penna nera. Il regolamento di esecuzione (UE) 2021/963 spiega perché: il solo microchip può non bastare a identificare un cavallo. Stella, lista, balzane: cavallo per cavallo, il diagramma registra ciò che ha visto chi lo ha compilato, spesso su un puledro.
Qui i colori dei cavalli e il genotipo si separano. In Italia nessun ente nazionale, per quanto abbiamo potuto verificare, pubblica indicazioni su come il colore del passaporto si rapporta al test genetico, quindi gli esempi vengono da fuori. Il libro genealogico giapponese del purosangue avverte che un puledro grigio può mostrare solo pochi peli bianchi e non sempre può essere giudicato grigio subito, e che un mantello morello può schiarirsi in punta con la stagione e passare per un baio scuro. La guida per veterinari del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) afferma che non esiste una nomenclatura standard per descrivere mantelli e segni. Alcuni libri genealogici registrano solo il mantello di base finché un test non dimostra altro: l'ufficio olandese del libro genealogico spagnolo PRE spiega che un perlino di solito entra nel passaporto come «castaña», cioè sauro, e che il colore si può cambiare solo sulla base di un test genetico.
Leggi quindi il colore del passaporto come il nome dato al cavallo, non come ciò che porta nei geni. Conta che descrizione e diagramma corrispondano al cavallo che hai davanti; se no, chiedi perché prima di andare avanti.
Che cosa la genetica può dire, e non dire, a chi alleva
Un test del DNA legge il genotipo da 20-40 crini strappati con la radice dalla criniera o dalla coda. A UC Davis, a ottobre 2026, un singolo test del colore costava 42 dollari statunitensi e il pannello sui colori del mantello 85 dollari. Alcuni libri genealogici accettano solo il proprio laboratorio: il PRE cambia il colore nel passaporto solo con un test eseguito dalla sua associazione di razza, l'ANCCE.
Per chi alleva, la genetica trasforma un'ipotesi in probabilità. Fai testare fattrice e stallone per i geni utili all'incrocio: Extension e Agouti per il mantello di base, crema se uno dei due potrebbe nasconderlo, grigio per sapere quanto in fretta schiarirà un puledro grigio, frame overo se c'è un pezzato nei due pedigree. Il resto è aritmetica: una fattrice baia portatrice del rosso (E/e) coperta da uno stallone sauro (e/e) dà a ogni puledro il 50% di probabilità di essere sauro. I colori degli antenati, che la ricerca nel pedigree mostra, sono un punto di partenza; solo un test dice che cosa portano i genitori.
Un test non promette un puledro preciso: devi aspettare la fine della gravidanza, di cui parliamo in quanto dura la gravidanza di una cavalla, per vedere da che parte sono cadute le probabilità. Né dice nulla su salute, carattere o attitudini.
Dove entra Hoofine
Su Hoofine il colore di un annuncio è quello che ha scritto il venditore, quindi trattalo come il passaporto: una descrizione da controllare sul cavallo. I proprietari possono registrare il risultato OLWS di un cavallo sul suo profilo, mostrato con l'indicazione di chi lo afferma: il solo proprietario, il proprietario con il referto del laboratorio allegato, o un referto che abbiamo confrontato con il cavallo. Per pianificare un incrocio parti dagli stalloni su Hoofine; per comprare, dai cavalli in vendita. Nessuno dei due sostituisce il test.
